Организм человека состоит из 75-100 триллионов клеток, которые развиваются из оплодотворенной яйцеклетки (зиготы). Зигота претерпевает ряд делений дробления, в ходе которых увеличивается число клеток организма.

    Бластоциста является одной из стадий развития зародыша и состоит из нескольких десятков клеток, среди которых присутствует определенная клеточная популяция – внутриклеточная масса или эмбриобласт. Из эмбриобласта образуются все ткани зародыша и некоторые внезародышевые органы (желточный мешок, аллантоис и амнион).

    Именно на стадии бластоцисты, когда она ещё не имплантировалась в стенку матки, из внутриклеточной массы ученые выделяют особую популяцию клеток – эмбриональные стволовые клетки. Они обладают уникальными свойствами – способны к пролиферации (делению), поддержанию недифференцированного состояния in vitro и к дифференцировке во все клеточные типы.

     Во взрослом организме клетки находятся на разных стадиях развития. Существуют типы тканей, в которых происходит постоянное обновление клеточного состава (кровь, эпителий и др.). Целостность таких тканей поддерживается благодаря особому типу клеток – стволовым клеткам (СК) взрослого организма.

    СК взрослого организма являются недифференцированной популяцией клеток, которые восстанавливают клеточный состав тканей и органов. В каждом типе ткани существуют свои стволовые клетки (гемопоэтические стволовые клетки, нервные стволовые клетки, стволовые клетки мышечной ткани, стволовые клетки эпидермиса и другие), которые участвуют в процессах её регенерации и репарации. Стволовые клетки взрослого организма имеют ограниченный, по сравнению с эмбриональными стволовыми клетками, потенциал к дифференцировке. Число этих клеток не велико, и обычно в организме они находятся в состоянии покоя, активизируясь лишь при определенных условиях, например, при повреждении органа.