В ходе двух одновременных исследований американским ученым удалось рассмотреть подробную структуру белка, являющегося одним из важнейших факторов в ВИЧ-инфекции. В результате сформировано углубленное понимание того, чего до сих пор не хватало для создания успешной вакцины против вируса СПИДа.

     Используя белковую инженерию и два различных передовых структурных метода визуализации, сотрудничающие команды из Исследовательского института Скриппса и Медколледжа Вейла Корнера показали подробную атомную структуру белка оболочки ВИЧ, известного как Env. Ни одна из вакцин против ВИЧ до сих пор не приблизилась к тому, чтобы давать достаточную защиту. Вакцины не работают в значительной степени из-за проблем, связанных с Env. Этот белок, который состоит из трех частей (тример), обнаруженный на поверхности ВИЧ, играет большую роль в понимании того, как вирус попадает в клетки человека и вызывает инфекцию.

     Env имеет достаточно эффективные способы избежать реакций со стороны иммунной системы. К примеру, он часто мутирует, а его поверхность покрыта скользкими сахарными молекулами – гликанами. Чем больше ученые знают о Env и его структуре, тем выше шансы на создание успешных вакцин. До сих пор было трудно получить изображение белка Env с разрешением на атомном уровне, потому что его структура является сложной и тонкой. Однако новые методы уже сделали это возможным.

     Для захвата изображения команды разработали более стабильную версию белка. Как объясняет один из главных авторов Эндрю Уорд, белок имеет свойство распадаться на части, даже когда он находится на поверхности самого вируса, поэтому для его изучения потребовалось создать более устойчивую версию. Затем, стабилизировав Env-тример использованием рентгеновской кристаллографии и крио-электронной микроскопии, ученым удалось обнаружить его структуры, а также рассмотреть процесс его сборки и взаимодействия с антителами ВИЧ.

     Главным аспектом открытия, которое, несомненно, ускорит разработку вакцины, является то, что зная точные детали участков, где ВИЧ-антитела связываются с вирусом, можно будет имитировать подобные вирусные эпитопы при помощи вакцины. Другой автор, профессор Вильсон, объясняет, что основная часть нынешних структурных исследований сосредоточена на отдельных субъединицах. Однако для определения уязвимых участков, на которые можно будет воздействовать при помощи вакцины, необходимо точное представление полной структуры вируса.