Корни "старческой" болезни Альцгеймера и иных нейродегенеративных недугов могут уходить в раннее детство. Есть вероятность их связи с повышенным присутствием свинца в окружающей среде. Такую гипотезу выдвинули токсикологи университета Род Айленда, они изучили результаты воздействия свинца на головной мозг обезьян - макак-резусов младенческого возраста.

Свинец, в малых дозах содержащийся в краске, почве, воде, автомобильных выхлопах, негативно влияет на почки, сердце, кишечник и нервную систему человека, при этом особо пагубно воздействует на детей, препятствуя развитию головного мозга. До сих пор связь между влиянием свинца в детстве и развитием слабоумия в пожилом возрасте была изучена слабо.

Под руководством исследователя Нассера Завиа группой учёных в 2008 г. была обнаружена корреляция между наличием в организме свинца в детском возрасте и возникновением типичных для болезни Альцгеймера концентраций бета-амилоидного белка в тканях головного мозга в пожилом возрасте. Исследователи сравнивали фрагменты тканей мозга людей и животных, на которые производилось либо не производилось воздействие свинцом. Макаки были выбраны для исследований вследствие схожести структуры мозга с человеческой.

В этот раз учёные изучили фрагменты тканей мозга обезьян, питавшихся в детстве молоком с примесью свинца, с целью выявления другого изменения структуры, типичного для болезни Альцгеймера – нейрофибриллярных клубков тау-белка. Установлен факт, что уровень концентрации аномального тау-белка, содержащегося в клетках лобной доли "свинцовых макак" троекратно выше уровня у животных, не подвергавшихся воздействию. Также были замечены некоторые модификации на молекулярном уровне, приводящие к излишнему фосфорилированию тау-белка, также формированию его нейрофибриллярных клубков.

Напрашивается вывод, что контакт со свинцом в ранние годы жизни явится фактором риска возникновения нейродегенеративных заболеваний в дальнейшем.

Сейчас во многих странах действуют ограничения на использование свинца, они помогают предотвратить долговременный негативный эффект, затрагивающий нервную систему. Но в странах, где использование свинца продолжается, дети остаются в зоне риска.