Американские и китайские молекулярные биологи научились превращать стволовые клетки в «заготовки» хрусталика и успешно заменили им поврежденную «линзу» в глазах дюжины пациентов с катарактой. Ученые смогли достичь подобного успеха, используя не эмбриональные или перепрограммированные стволовые клетки, а их так называемых «нишевых» кузенов, обитающих в небольшом количестве в некоторых органах тела, в том числе в хрусталике глаза. Эти клетки, как объясняют ученые, используются организмом для осуществления «мелкого ремонта» и постепенной замены умирающих клеток. В старости эти клетки постепенно теряют свою способность к делению и снижают свою активность, что объясняет то, почему катаракта и многие другие проблемы со зрением развиваются в основном в пожилые годы. Авторы статьи предположили, что популяцию подобных клеток в хрусталике глаза можно использовать для того, чтобы вырастить новую «биолинзу» после того, как старый дефектный хрусталик был удален хирургическим путем. Для осуществления подобной затеи ученым пришлось модифицировать протокол операции по удалению катаракты, так как применяющиеся сегодня ее вариации приводят к удалению не только хрусталика, но и стволовых клеток. Используя свой собственный вариант операции, ученые удалили поврежденные хрусталики в глазах нескольких крыс и кроликов, и попытались восстановить их, стимулируя рост стволовых клеток. Эксперимент завершился крайне удачно – через семь недель после операции хрусталик полностью восстановился, и животные обрели полноценное зрение. Успешная реализация этой задачи, по словам биологов, поможет нам ликвидировать главную на сегодняшний день причину потери зрения среди всех жителей Земли.